Das Bretton-Woods-System war die nach dem Zweiten Weltkrieg vereinbarte Ordnung für Wechselkurse und internationale Zahlungen. Die meisten Länder banden ihre Währungen fest an den US-Dollar. Die USA verpflichteten sich, Dollarbestände ausländischer Zentralbanken zu einem festen Preis in Gold umzutauschen.
Das System machte Zahlungen zwischen Ländern besser planbar und prägte die Nachkriegswirtschaft. Zu den Institutionen, die daraus hervorgingen, gehörte der Internationale Währungsfonds (IWF). 1971 setzten die USA den Umtausch von Dollar in Gold aus. Bis 1973 endete auch die feste Wechselkursordnung zwischen den wichtigsten Währungen.
Die Konferenz von 1944
Vom 1. bis zum 22. Juli 1944 berieten Vertreter aus 44 Ländern im Ort Bretton Woods im US-Bundesstaat New Hampshire über die internationale Währungsordnung nach dem Krieg. Die Konferenz fand noch während des Zweiten Weltkriegs statt. Sie reagierte auch auf die wirtschaftlichen Krisen und Währungskonflikte der Zwischenkriegszeit.
Die Teilnehmer legten die Grundlagen für zwei Institutionen. Der IWF sollte die Zusammenarbeit in Währungsfragen fördern und Ländern bei vorübergehenden Zahlungsproblemen finanziell helfen. Die Internationale Bank für Wiederaufbau und Entwicklung, ein Teil der Weltbankgruppe, sollte den Wiederaufbau und die langfristige Entwicklung unterstützen. Beide nahmen ihre Arbeit erst nach der Konferenz auf. Der IWF nahm seine Finanzgeschäfte 1947 auf.
Die Vereinbarung von 1944 wurde nicht sofort vollständig umgesetzt. Eine breitere Konvertibilität, also die Möglichkeit, Währungen für laufende internationale Zahlungen umzutauschen, begann 1958. 1944 steht daher für die Vereinbarung und die Gründungsvorhaben, 1958 für einen wichtigen Schritt zur praktischen Umsetzung.
So funktionierten die Wechselkurse
Die USA banden den Dollar an Gold, während andere Länder ihre Währungen am Dollar ausrichteten. Der offizielle Goldpreis lag bei 35 US-Dollar je Feinunze. Dollarbestände ausländischer Regierungen und Zentralbanken konnten zu diesem Preis in Gold umgetauscht werden. Für Privatpersonen galt diese Zusage nicht.
Ein Wechselkurs ist der Preis einer Währung in einer anderen Währung. Im Bretton-Woods-System legten die Länder einen festen Kurs zum Dollar fest, eine sogenannte Parität. „Fest“ bedeutete dabei nicht „für immer unveränderbar“: Bei einem grundlegenden wirtschaftlichen Ungleichgewicht konnte ein Land den festgelegten Wechselkurs ändern. Der IWF sollte die Zusammenarbeit dabei unterstützen und Ländern vorübergehend Reserven bereitstellen.
Geriet eine Währung unter Abwertungsdruck, konnte die Zentralbank Dollarreserven einsetzen, um die eigene Währung zu stützen. Hielten die Probleme an, kam eine Anpassung der Parität infrage. Eine solche Entscheidung war politisch schwierig. Zudem konnten Erwartungen einer Abwertung Kapitalbewegungen verstärken und den Druck auf die Währung erhöhen.
Warum der Dollar im Zentrum stand
Der Dollar war die wichtigste Reserve- und Interventionswährung des Systems. Eine Reservewährung ist eine Währung, die Zentralbanken für internationale Zahlungen und zur Stützung des eigenen Wechselkurses halten. Weil die USA den Dollar zu einem festen Preis an Gold banden, konnten andere Länder ihre Währungen indirekt an Gold ausrichten, indem sie den Dollarkurs stabil hielten.
Diese Rolle gab den USA besonderen Einfluss, brachte aber auch eine Belastung mit sich. Der wachsende Welthandel brauchte zusätzliche Dollarreserven. Andere Länder erhielten solche Reserven, wenn Dollar in der Weltwirtschaft zirkulierten. Je mehr ausländische Dollaransprüche entstanden, also Forderungen auf einen Umtausch in Gold, desto stärker stellte sich die Frage, ob die US-Goldbestände dafür ausreichten.
Dieser Zielkonflikt wird häufig als Triffin-Dilemma bezeichnet: Die Weltwirtschaft braucht immer mehr Dollar als Leitwährung. Gibt die USA mehr Dollar aus, kann das Vertrauen in die Goldbindung des Dollars sinken. Das erklärt einen wichtigen Teil der Spannungen, aber nicht allein den Zusammenbruch. Fachleute diskutieren, wie unvermeidbar diese Entwicklung war und welche Rolle die US-Wirtschaftspolitik dabei spielte.
Warum Bretton Woods endete
In den 1960er-Jahren wuchsen die Zweifel an der Goldzusage. Laut der historischen Darstellung der US-Notenbank überstiegen die ausstehenden Dollaransprüche, also Forderungen auf einen Umtausch in Gold, bereits 1961 den Goldbestand der US-Regierung. Auch die US-Inflation nahm in der zweiten Hälfte des Jahrzehnts zu. Damit wurde es schwieriger, das Vertrauen in den festen Goldpreis zu erhalten.
Am 15. August 1971 setzte Präsident Richard Nixon den Umtausch von Dollarreserven ausländischer Zentralbanken in Gold aus. Dieser Schritt beendete den Gold-Dollar-Anker. Im Dezember 1971 versuchten die beteiligten Länder mit dem Smithsonian-Abkommen, neue Wechselkurse zu vereinbaren. Die Lösung hielt nicht dauerhaft: 1973 wurde der Dollar erneut abgewertet, und im März ließen die meisten großen Währungen den festen Kurs gegenüber dem Dollar fallen.
Darum nennen Darstellungen unterschiedliche Enddaten. 1971 endete die zentrale Goldzusage der USA. 1973 zerbrach die feste Wechselkursordnung unter den wichtigsten Währungen endgültig.
Folgen für Handel und Wirtschaftspolitik
Feste Wechselkurse sollten Unternehmen und Regierungen die Planung grenzüberschreitender Zahlungen erleichtern. Der IWF bot zudem einen dauerhaften Rahmen für Währungszusammenarbeit und vorübergehende Finanzierung. Bretton Woods unterstützte damit eine berechenbarere internationale Wirtschaftsordnung. Welchen Anteil das System am Nachkriegswachstum oder am wachsenden Welthandel hatte, lässt sich daraus jedoch nicht ableiten.
Die Wechselkurse waren flexibler als unter einem vollständig starren Goldstandard, denn Länder konnten ihre Paritäten anpassen. Regierungen konnten außerdem Kapitalbewegungen begrenzen. Trotzdem blieb der Spielraum der nationalen Wirtschaftspolitik eingeschränkt: Ein Land, das seinen Wechselkurs verteidigte, musste seine Geld- und Wirtschaftspolitik auch an diesem Ziel ausrichten. Das konnte mit anderen Zielen wie stabilen Preisen oder hoher Beschäftigung kollidieren.
Nach dem Ende der festen Paritäten schwankten die Wechselkurse großer Währungen stärker. Das gab Ländern mehr Freiheit, ihre Wechselkurse und ihre Wirtschaftspolitik selbst zu steuern, brachte aber auch mehr Wechselkursrisiken für Handel und internationale Anlagen. Die spätere Weltwirtschaft legte sich nicht einheitlich auf frei schwankende Kurse fest. Länder wählten unterschiedliche Wechselkursregelungen.
Auch die internationale Bedeutung des Dollars endete nicht mit der Goldbindung. Der Dollar blieb eine wichtige Reserve- und Handelswährung. Das Ende von Bretton Woods bedeutete also das Ende einer bestimmten festen Ordnung, nicht das Ende der Dollarrolle.